El plomo es un metal sólido a temperatura ambiente, plateado, flexible e inelástico. Tiene un bajo punto de fusión (327°C) y es usado ampliamente en la industria con diversos objetivos. Es poco frecuente encontrar plomo en estado elemental, sin embargo, es un elemento común en muchas aleaciones metálicas y se encuentra en asociación con varias sustancias en productos de uso común como la pintura, las pilas, el recubrimiento de cables y el recubrimiento de cerámica; también esta presente en insecticidas, explosivos y municiones. Industrialmente, los carbonatos, fosfatos, cromatos, vanadatos y arseniatos de plomo son de uso frecuente.
Fuentes de Intoxicación por plomo
Como factores de riesgo laborales para la intoxicación por plomo se encuentran:
- Minería.
- Fabricación y/o demolición de baterías.
- Fabricación de plásticos.
- Pulido y soldadura de metales.
- Fabricación de pinturas.
- Fabricación de cerámicas (uso de esmaltes para las mismas).
La intoxicación por plomo también se puede producir por la ingesta de agua guiada a través de tuberías de plomo, el contacto con pintura con altos contenidos en plomo (30%) y la ingesta de vinos tratados con compuestos de plomo (p. ej. arseniato de plomo, enlentece la fermentación).
Tomando en cuenta todos estos factores, las pinturas representan la principal fuente de exposición; en EEUU, el contenido máximo de plomo que una pintura puede tener es del 0.06%; sin embargo, en países del tercer mundo existen pinturas con contenidos mayores al 30%. En este contexto, los niños son lo más afectados debido a que la pintura suele desprenderse de las paredes y los niños tienden a ingerirla. Adicionalmente, los escapes de los vehiculos liberan compuestos de plomo (tetraetilo de plomo) y tanto los periódicos como las fotocopias contienen pequeñas cantidades del mismo que se absorven a través de las yemas de los dedos. Finalmente, una cajetilla de cigarros contiene 15 microgramos de plomo y puede representar una importante fuente de intoxicación en fumadores crónicos.
Mecanismo bioquímico de la intoxicación por plomo
El plomo no es biodegradable y su envenenamiento es progresivo; con el tiempo éste se acumula un 90% en el hueso, 9% en la sangre y 1% en riñones y cerebro. Se considera que un valor sérico de plomo mayor a 10 mg/dl en niños y 25 mg/dl en adultos provoca manifestaciones tóxicas.
El plomo tiene una alta afinidad por los grupos imidazol, sulfihdrico, carboxilo, amino y fosfato; debido a esto el plomo es capaz de interferir con varias vías metabólicas; sin embargo, su capacidad de inhibir la síntesis del grupo hemo representa el mecanismo más importante.
En cuanto a la inhibición de la síntesis del grupo hemo, el plomo altera la acción de 3 enzimas importantes; la ácido delta amino levulínico (ALA) sintasa, ALA deshidratasa y ferroquelatasa, a continuación se expone el mecanismo de síntesis del grupo hemo e inmediatamente después se muestran las enzimas alteradas por el plomo.
La enzima que se afecta de manera más importante en el metabolismo del hemo debido al plomo es la ALA deshidratasa. Esta proteína funciona a través de una molécula de Zn, al entrar en contacto con el plomo, el Zn es desplazado y por tanto la actividad enzimática se pierde; consecuentemente se acumula ALA en sangre y en orina y por tanto sirve como método de detección para intoxicación por plomo.
Otros mecanismos de acción alternos del plomo son:
- Interfiere con las enzimas dependientes de Zn y altera el metabolismo del calcio (una molécula de Pb inhibe la absorción de 1000 moléculas de Ca), al hacerlo afecta la contracción muscular y altera la liberación de neurotransmisores (neurotoxicidad).
- Interfiere con la bomba de Na y K lo que genera una alteración osmótica en la célula y la concomitante lisis de la misma.
- A nivel renal interfiere con la excreción de vitamina D.
La intoxicación por plomo se caracteriza por encefalopatía, convulsiones, manía, neuropatía, cólico abdominal, anemia severa y daño renal. Una peculiaridad del envenenamiento por plomo es la pérdida de color y el aparecimiento de una línea azul a lo largo de las encías. Adicionalmente el plomo es capaz de atravesar la placenta y de encontrarse en la leche materna; en madres con antecedentes de intoxicación por plomo se han observado partos prematuros, abortos y muerte fetal. Por último, el plomo es altamente tóxico a nivel nervioso, especialmente en niños. De echo, se ha encontrado retraso mental, parálisis cerebral, atrofia óptica, problemas de aprendizaje, convulsiones, hiperexitabilidad y problemas de comportamiento en niños expuestos de manera crónica y aguda al plomo.
Tratamiento
Se usan agentes quelantes como antídotos, entre estos se encuentran el edetato de calcio disódico (EDTA), la penicilamina, el dimercaprol y el ácido dimercaptosuccínico. Un agente quelante es un compuesto que forma enlaces con iones de metales pesados y por tanto impiden la disponibilidad del metal para generar toxicidad, además son hidrosolubles por lo que permiten la excreción renal del metal tóxico. Finalmente, los quelantes tienen la capacidad de extraer iones metálicos depositados en tejido orgánico y excretarlos. A continuación se presenta una imagen de un metal unido al EDTA.
